Células do câncer de mama se agrupam antes de se espalharem, diz estudo

Quando o assunto é câncer, os médicos concordam que a metástase, processo pelo qual as células cancerígenas se espalham por outros órgãos, é um dos fatores mais relevantes para aumentar a mortalidade dos pacientes.

Mas pesquisadores da Johns Hopkins Kimmel Cancer Center, nos Estados Unidos, deram um o importante para entender esse processo. Eles descobriram que uma proteína de adesão celular chamada E-cadherin permite que as células cancerígenas sobrevivam enquanto viajam pelo corpo para formar novos tumores.

Veja também

Reposição hormonal: risco de câncer de mama é maior do que era estimado

Como o câncer de mama resiste à quimioterapia

10 opções de alimentos para comer no jantar

As conclusões foram obtidas em experimentos feitos em laboratório e em ratos e utilizaram como modelo uma das formas mais comuns de câncer de mama, o carcinoma ductal invasivo (que se inicia nos dutos de leite na mama).

A proteína parece limitar o estresse molecular das células cancerígenas e permite que elas sobrevivam tempo suficiente para formar novos tumores. A descoberta, publicada em estudo na revista Nature, pode levar a novas formas de prevenção do câncer de mama em pacientes que apresentam reincidência da doença.

Metástase ainda não é totalmente compreendida

Cientificamente, a metástase é caracterizada por vários diferentes estágios: há a fase em que as células escapam do tumor primário, viajam pelos vasos sanguíneos e aparecem em novos órgãos, onde semeiam um novo tumor.

Muitas pesquisas então focaram em entender como as células cancerígenas se mantinham unidas com a ajuda da molécula E-cadherin.

Nesse processo, antes do estudo, os médicos acreditavam que para a metástase ocorria, as células deveriam perder a E-cadherin. No entanto, eles não sabiam explicar por que os tumores dos pacientes ainda mantinham a proteína em suas células.

A equipe do Johns Hopkins Kimmel Cancer Center decidiu, então, realizar um estudo focando exclusivamente nesse biomarcador para identificar qual é o seu papel na dispersão de células cancerígenas no organismo.

Como o estudo foi feito

• Os cientistas testaram o papel da E-cadherin, uma proteína de adesão (ou seja, que facilita a ligação entre células) em três modelos experimentais de carcinoma invasivo ductal que representam os subtipos mais comuns de câncer de mama em humanos: luminal, basal e triplo negativo;
• Esses subtipos têm padrões diferentes de expressão de genes e diferentes resultados médicos em pacientes;
• Primeiro, eles testaram o papel da proteína durante a invasão do câncer. Em todos os três modelos, a perda do gene da proteína aumenta dramaticamente a habilidade das células em invadir os tecidos saudáveis;
• Em um dos modelos, os tumores com células sem a proteína avançaram para as bordas em 82% das vezes;
• Contudo, perder a proteína acabou sabotando todos os outros estágios da metástase em todos os modelos de câncer de mama, tanto nos experimentos em laboratório como nos modelos animais;
• Os cientistas perceberam que, sem a E-cadherin, as células se perderam enquanto migravam e morreram em grandes quantidades em todos os estágios depois de sair do tumor primário;
• As poucas que conseguiram migrar e sobreviveram não proliferaram em novos órgãos e raramente formaram novos tumores;
• Os pesquisadores, então, concluíram que a proteína retarda a invasão das células cancerígenas, que precisam primeiro estarem conectadas para sobreviver e, só então, caírem na corrente sanguínea e se espalharem para outros órgãos.

Por que isso é importante?

Por ser um processo pouco compreendido, a metástase continua sendo a maior causa de mortalidade entre os pacientes de câncer. O estudo, assim, visa desvendar os mecanismos por trás desse processo.

Embora utilize como modelo um tipo de câncer de mama, o estudo pode ajudar outras pesquisas envolvendo outros tipos de tumor a entender melhor os processos de metástase.

Além disso, durante o estudo, os pesquisadores também notaram que, mesmo em condições de laboratório, a metástase é um processo altamente ineficiente. A pesquisa sugere que cerca de 99% das células que saem do tumor primário morrem e nunca formam novos tumores.